Tipos de trastornos neurodivergentes: una visión general completa

Se estima que los trastornos neurodivergentes afectan a entre el 15 y el 20 % de la población mundial; sin embargo, a muchas personas les cuesta identificar qué afecciones se engloban dentro del término «neurodivergencia» y qué distingue a unas de otras. Tanto si estás analizando un diagnóstico reciente, apoyando a un familiar o simplemente ampliando tus conocimientos sobre la diversidad cognitiva, conocer toda la gama de trastornos neurodivergentes es el punto de partida esencial.

Esta guía abarca ocho tipos principales de neurodiversidad, analizando en qué consiste cada trastorno, su prevalencia, los rasgos clave asociados a él y las fortalezas cognitivas que suele aportar. Para conocer el contexto básico sobre el significado de la neurodiversidad, consulta la guía completa sobre el significado de la neurodiversidad.

¿Qué son los trastornos neurodivergentes?

Los trastornos neurodivergentes son afecciones en las que el cerebro se desarrolla o funciona de formas que difieren significativamente de la norma estadística. El término «trastorno» aparece en los manuales de diagnóstico clínico, pero dentro del marco de la neurodiversidad estas afecciones se entienden cada vez más como variaciones naturales de la cognición humana en lugar de déficits inherentes. Cada tipo de neurodiversidad implica patrones distintos de pensamiento, percepción y procesamiento de la información.

Lo que une a todos los trastornos neurodivergentes es que tienen su origen en diferencias neurológicas, que suelen estar presentes desde las primeras etapas del desarrollo, y afectan a la forma en que las personas interactúan con entornos diseñados principalmente para cerebros neurotípicos. La distinción clave con respecto a las afecciones puramente psicológicas es que la neurodiversidad implica diferencias estructurales o funcionales en el propio cerebro, y no estados temporales causados únicamente por las circunstancias.

Reconocer qué trastorno o combinación de trastornos se da es fundamental para acceder al apoyo adecuado. Si sospechas que tú o alguien que conoces puede ser neurodivergente, una evaluación estructurada de la neurodiversidad es el camino más fiable a seguir.

TDAH: Trastorno por déficit de atención con hiperactividad

Qué es

El TDAH es una condición del desarrollo neurológico que implica diferencias en la función ejecutiva, la regulación de la atención y el control de los impulsos. Se clasifica en tres tipos: predominantemente inatento, predominantemente hiperactivo-impulsivo y combinado. El tipo inatento suele estar infradiagnosticado, especialmente en mujeres y niñas, ya que carece de la hiperactividad visible que suele motivar una evaluación temprana.

Prevalencia

El TDAH afecta aproximadamente al 5-7 % de los niños y al 2-5 % de los adultos en todo el mundo, según datos publicados en The Lancet Psychiatry. Estas tasas se han mantenido constantes en todas las poblaciones y culturas, lo que sugiere una base biológica sólida más que una influencia cultural. Las tasas de diagnóstico siguen aumentando entre los adultos a medida que mejora la concienciación.

Rasgos clave

Las personas con TDAH suelen experimentar dificultades para mantener la atención en tareas que no son intrínsecamente atractivas, problemas con la gestión del tiempo y la organización, toma de decisiones impulsiva y desregulación emocional. La hiperactividad en los adultos a menudo se manifiesta como inquietud interna en lugar de movimiento físico evidente. Muchos también refieren disforia sensible al rechazo, una respuesta emocional intensa ante la percepción de críticas o fracaso.

Puntos fuertes

Una investigación de la Universidad de Memphis reveló que los adultos con TDAH obtienen puntuaciones significativamente más altas en medidas de pensamiento divergente en comparación con sus pares neurotípicos. El TDAH se asocia con una creatividad excepcional, una rápida generación de ideas, gran energía en áreas de interés y la capacidad de hiperconcentrarse durante largos periodos cuando se involucran en algo. Muchos emprendedores, deportistas y profesionales creativos atribuyen su éxito a rasgos directamente vinculados al TDAH.

Trastorno del espectro autista

Qué es

El trastorno del espectro autista (TEA) implica diferencias en la comunicación social, el procesamiento sensorial y los patrones de comportamiento e interés. La palabra «espectro» refleja la enorme variación en la forma en que se manifiesta el autismo. Algunas personas autistas requieren apoyo diario, mientras que otras viven de forma independiente con pocas adaptaciones. El TEA es una condición de por vida que determina cómo una persona percibe e interactúa con el mundo a un nivel fundamental. Las investigaciones apuntan cada vez más a una conexión entre la microbiota intestinal y el autismo, y hay estudios que muestran que la composición de la microbiota puede influir en los síntomas y comportamientos del TEA.

Prevalencia

Las estimaciones actuales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sitúan la prevalencia del autismo en aproximadamente 1 de cada 36 niños en Estados Unidos. Las cifras de prevalencia han aumentado de forma constante durante las últimas dos décadas, en gran parte debido a la ampliación de los criterios de diagnóstico y a la mejora en la identificación entre niñas, mujeres y adultos que antes pasaban desapercibidos.

Rasgos clave

Entre los rasgos autistas comunes se incluyen diferencias en la comprensión y el uso de la comunicación no verbal, una preferencia por la rutina y la previsibilidad, intereses intensos y centrados en temas específicos, y respuestas sensoriales atípicas, como una sensibilidad exacerbada a los sonidos, las texturas o las luces. Muchas personas autistas también experimentan alexitimia, es decir, dificultad para identificar y describir sus propias emociones. Para profundizar en cómo se manifiestan estos rasgos, consulta la guía de síntomas de neurodiversidad.

Puntos fuertes

Las personas autistas suelen demostrar una extraordinaria atención al detalle, reconocimiento de patrones, pensamiento lógico y sistemático, y un profundo conocimiento en sus áreas de interés. Una investigación publicada en Nature Neuroscience ha identificado patrones de conectividad neuronal distintivos que subyacen a estas fortalezas. Empresas como SAP, Microsoft y JPMorgan Chase han creado programas de contratación dedicados a la neurodiversidad específicamente para aprovechar las capacidades analíticas que los empleados autistas aportan a los puestos técnicos.

Dislexia

Qué es

La dislexia es una diferencia de aprendizaje que afecta principalmente a la lectura, la ortografía y el procesamiento del lenguaje. Implica dificultad para descodificar palabras escritas, lo cual no está relacionado con la inteligencia ni con el esfuerzo. La dislexia refleja diferencias en la forma en que el cerebro procesa la información fonológica, es decir, las estructuras sonoras del lenguaje. Es la más común de todas las condiciones neurodivergentes clasificadas como diferencias de aprendizaje.

Prevalencia

Se estima que la dislexia afecta a entre el 10 y el 20 % de la población, lo que la convierte en uno de los trastornos neurodivergentes más prevalentes. Un estudio publicado en Annals of Dyslexia reveló que aproximadamente el 80 % de las personas diagnosticadas con dificultades de aprendizaje tienen la dislexia como factor principal o contribuyente.

Características principales

Las personas con dislexia suelen experimentar una lectura lenta o imprecisa, dificultades con la ortografía y la expresión escrita, problemas para distinguir palabras que suenan similarmente y dificultades para recuperar palabras rápidamente. Muchas también refieren dificultades para seguir instrucciones escritas de varios pasos. Estos rasgos suelen hacerse evidentes en los primeros años escolares, pero persisten hasta la edad adulta, especialmente en entornos que exigen un gran volumen de lectura y escritura.

Puntos fuertes

Un estudio de 2023 publicado en Frontiers in Psychology reveló que los adultos disléxicos superan a sus pares no disléxicos en tareas que implican razonamiento espacial, visión global y manipulación mental tridimensional. Las personas disléxicas suelen destacar a la hora de ver conexiones entre conceptos aparentemente inconexos, lo que las convierte en eficaces estrategas, diseñadores y emprendedores. Muchos fundadores de empresas de éxito, entre ellos Richard Branson, han reconocido públicamente que la dislexia es la fuente de su pensamiento innovador.

Discalculia

Qué es

La discalculia es una diferencia de aprendizaje que afecta a la capacidad de comprender los números y los conceptos matemáticos. A veces denominada «dislexia matemática», la discalculia implica dificultad con el sentido numérico, es decir, la comprensión intuitiva de las cantidades y sus relaciones. Se trata de una afección neurológica distinta, no es resultado de una enseñanza deficiente ni de un esfuerzo insuficiente.

Prevalencia

La discalculia afecta aproximadamente al 3-7 % de la población, según una investigación publicada en Current Developmental Disorders Reports. A pesar de ser casi tan común como la dislexia, recibe una atención investigadora y una concienciación pública significativamente menores, lo que conduce a un infradiagnóstico generalizado.

Características principales

Entre los rasgos comunes se incluyen la dificultad para comprender operaciones aritméticas básicas, problemas para estimar cantidades o el tiempo, dificultades para recordar datos o procedimientos matemáticos, dificultad para leer relojes o manejar dinero, y problemas para comprender gráficos o relaciones espaciales que impliquen números. Los adultos con discalculia suelen referir ansiedad ante tareas financieras, medidas culinarias y cualquier actividad que requiera cálculo mental.

Puntos fuertes

Las personas con discalculia suelen desarrollar sólidas habilidades de razonamiento verbal y narrativo como estrategias compensatorias. Muchas demuestran un pensamiento cualitativo excepcional, habilidades creativas para la resolución de problemas y una gran capacidad de comunicación interpersonal. Su experiencia al desenvolverse en un mundo construido en torno a sistemas numéricos a menudo les dota de una notable resiliencia, adaptabilidad y enfoques alternativos para la resolución de problemas.

Dispraxia

Qué es

La dispraxia, conocida clínicamente como trastorno del desarrollo de la coordinación (TDC), afecta a la planificación y la coordinación motoras. Implica dificultad para traducir la intención del cerebro de moverse en una acción física fluida y coordinada. La dispraxia afecta tanto a las habilidades motoras gruesas, como el equilibrio y el caminar, como a las habilidades motoras finas, como escribir a mano y abrocharse la ropa.

Prevalencia

Se estima que la dispraxia afecta a entre el 5 y el 6 % de los niños, y los síntomas persisten hasta la edad adulta en la mayoría de los diagnosticados. Una investigación publicada en Human Movement Science señala que los varones son diagnosticados aproximadamente cuatro veces más que las mujeres, aunque esta diferencia puede reflejar un sesgo en la derivación más que diferencias reales en la prevalencia.

Características principales

Entre los rasgos clave se incluyen la torpeza o los patrones de movimiento descoordinados, la dificultad para escribir a mano y realizar otras tareas de motricidad fina, los problemas de percepción espacial, las dificultades para secuenciar acciones físicas y la fatiga derivada del esfuerzo cognitivo adicional que requiere el movimiento. Muchas personas con dispraxia también experimentan dificultades con la articulación del habla y la memoria de trabajo.

Puntos fuertes

Las personas con dispraxia suelen desarrollar habilidades excepcionales de comunicación verbal, una gran empatía, capacidad de pensamiento estratégico y determinación. Dado que deben planificar conscientemente movimientos que otras personas realizan de forma automática, muchas personas con dispraxia desarrollan un pensamiento analítico superior y enfoques detallados para la resolución de problemas. Su mayor conciencia de los procesos físicos a menudo se traduce en una fuerte autoconciencia e inteligencia emocional.

Síndrome de Tourette

Qué es

El síndrome de Tourette es una afección neurológica caracterizada por movimientos y vocalizaciones repetitivos e involuntarios denominados tics. Los tics pueden ser simples, como parpadear o carraspear, o complejos, como repetir palabras o realizar movimientos de varios pasos. Contrariamente a la creencia errónea generalizada, el uso involuntario de lenguaje inapropiado (coprolalia) se da solo en el 10 a 15 por ciento de las personas con síndrome de Tourette.

Prevalencia

El síndrome de Tourette afecta aproximadamente al 0,3-1 % de la población, según la Asociación Americana de Tourette. Su aparición suele producirse entre los 5 y los 7 años, y los tics suelen alcanzar su punto álgido a principios de la adolescencia. Aunque muchas personas experimentan una reducción de la gravedad de los tics durante la edad adulta, la afección persiste de por vida en la mayoría de los casos.

Características principales

La característica definitoria es la presencia de múltiples tics motores y al menos un tic vocal que persiste durante más de un año. Los tics fluctúan en frecuencia e intensidad con el tiempo y suelen ir precedidos de una necesidad premonitoria, una experiencia sensorial que se intensifica hasta que se produce el tic. El estrés, la fatiga y la excitación tienden a aumentar la actividad de los tics. Muchas personas con síndrome de Tourette también padecen TDAH, TOC o ansiedad de forma concomitante.

Puntos fuertes

Las investigaciones sugieren que las personas con síndrome de Tourette suelen demostrar un mayor control cognitivo en ámbitos ajenos a los tics, tiempos de reacción más rápidos y una mejor percepción del tiempo. Un estudio publicado en Cortex reveló que las personas con síndrome de Tourette muestran un rendimiento superior en tareas que requieren un cambio cognitivo rápido. Muchas también desarrollan una autodisciplina y una resiliencia excepcionales a través de la práctica continua de controlar sus tics en situaciones sociales.

Trastorno obsesivo-compulsivo

Qué es

El TOC es un trastorno neurológico que implica pensamientos persistentes e intrusivos (obsesiones) y comportamientos repetitivos o actos mentales (compulsiones) realizados para reducir la ansiedad que producen estos pensamientos. El TOC se reconoce cada vez más como un trastorno neurodivergente, ya que implica diferencias claras en los circuitos cerebrales, especialmente en el bucle cortico-estriato-talámico-cortical, en lugar de ser puramente el resultado de un comportamiento aprendido.

Prevalencia

Según la Organización Mundial de la Salud, el TOC afecta aproximadamente al 2-3 % de la población mundial a lo largo de la vida. Se encuentra entre las 20 principales causas de discapacidad relacionada con enfermedades en todo el mundo. El TOC afecta a hombres y mujeres en proporciones más o menos iguales, aunque tiende a aparecer antes en los hombres.

Características principales

El TOC se manifiesta a través de un ciclo de pensamientos obsesivos intrusivos seguidos de comportamientos compulsivos destinados a neutralizar la angustia que estos pensamientos causan. Los temas obsesivos comunes incluyen la contaminación, el daño, la simetría y los pensamientos prohibidos. Las compulsiones pueden ser comportamientos visibles, como lavarse las manos o comprobar cosas, o rituales mentales, como contar o repetir en silencio. La afección causa una angustia significativa porque la persona suele reconocer lo irracional del ciclo, pero no puede interrumpirlo solo con fuerza de voluntad.

Puntos fuertes

La misma atención exacerbada a los detalles y minuciosidad que impulsa las compulsiones del TOC puede traducirse en un control de calidad excepcional, un trabajo meticuloso y una gran conciencia profesional en entornos laborales. Las personas con TOC suelen destacar en puestos que requieren precisión, detección de errores y verificación sistemática. Su profunda conciencia de los riesgos potenciales también hace que muchas de ellas sean eficaces en campos críticos para la seguridad, la investigación y el trabajo analítico.

Trastorno del procesamiento sensorial

Qué es

El trastorno del procesamiento sensorial (SPD) implica dificultad para recibir, organizar y responder a la información sensorial procedente del entorno y del cuerpo. Aunque aún no se reconoce como un diagnóstico independiente en el DSM-5, el SPD es ampliamente reconocido por terapeutas ocupacionales e investigadores del desarrollo neurológico como una diferencia neurológica distinta. Afecta a la forma en que el cerebro interpreta la información procedente de todos los sistemas sensoriales, incluyendo la visión, la audición, el tacto, el gusto, el olfato, la propiocepción y el procesamiento vestibular.

Prevalencia

Una investigación publicada en BMC Pediatrics estima que el SPD afecta aproximadamente al 5-16 % de los niños. Los datos de prevalencia en adultos siguen siendo limitados, aunque muchos adultos refieren sensibilidades sensoriales de por vida que se ajustan a los criterios del SPD. La afección suele coexistir con el autismo, el TDAH y los trastornos de ansiedad.

Características principales

El SPD puede implicar hipersensibilidad (respuesta excesiva), hiposensibilidad (respuesta insuficiente) o un comportamiento de búsqueda sensorial en cualquier modalidad sensorial. Las personas hipersensibles pueden encontrar dolorosos los sonidos cotidianos, intolerables ciertos tejidos o abrumadoras las luces brillantes. Las personas hiposensibles pueden buscar estímulos sensoriales intensos, dando la impresión de necesitar movimiento constante o sabores fuertes. Muchas personas con SPD experimentan una combinación de ambos patrones en diferentes sentidos.

Puntos fuertes

Una percepción sensorial agudizada puede ser una ventaja significativa. Las personas con hipersensibilidad sensorial suelen percibir detalles que otros pasan por alto, lo que las hace eficaces en el control de calidad, las actividades artísticas y la vigilancia ambiental. Su conciencia sensorial matizada puede traducirse en un gusto refinado por la comida y el vino, una discriminación musical excepcional y una mayor capacidad para detectar cambios ambientales sutiles. Las personas que buscan estímulos sensoriales suelen aportar mucha energía y compromiso físico a actividades que se benefician de su intensidad.

Coexistencia y solapamiento

Uno de los datos más importantes sobre los trastornos neurodivergentes es que rara vez se dan de forma aislada. Las investigaciones muestran de forma sistemática que aproximadamente el 50 % de las personas diagnosticadas con un trastorno neurodivergente cumplen los criterios de al menos un trastorno adicional. Se estima que el TDAH y el autismo coexisten en entre el 30 y el 80 % de las personas autistas. La dislexia y la discalculia comparten una tasa de coexistencia de aproximadamente el 40 %. El síndrome de Tourette se presenta junto con el TDAH en aproximadamente el 60 % de los casos.

Este solapamiento tiene importantes implicaciones para la identificación y el apoyo. Una persona a la que se le diagnostica una afección, pero que tiene otras afecciones coexistentes no identificadas, puede seguir teniendo dificultades a pesar de recibir apoyo específico. Una evaluación integral que detecte simultáneamente múltiples tipos de neurodiversidad permite obtener perfiles más precisos y estrategias de apoyo más eficaces.

Si reconoce rasgos de múltiples trastornos descritos en esta guía, considere ponerse en contacto con especialistas en evaluación de la neurodiversidad que puedan evaluar el panorama completo en lugar de centrarse en un solo trastorno de forma aislada.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos tipos de trastornos neurodivergentes hay?

No hay un número fijo, pero los trastornos neurodivergentes más ampliamente reconocidos incluyen el TDAH, el trastorno del espectro autista, la dislexia, la discalculia, la dispraxia, el síndrome de Tourette, el TOC y el trastorno del procesamiento sensorial. Algunos investigadores también incluyen afecciones como la sinestesia, el trastorno bipolar y la neurodivergencia adquirida a raíz de una lesión cerebral traumática. Los límites de la neurodivergencia siguen evolucionando a medida que avanza el conocimiento científico.

¿Puede una persona tener más de una condición neurodivergente?

Sí, la coexistencia de trastornos neurodivergentes es muy común. Las investigaciones sugieren que alrededor del 50 % de las personas diagnosticadas con un trastorno neurodivergente cumplen los criterios de al menos un trastorno adicional. Por ejemplo, el TDAH y el autismo suelen coexistir, al igual que la dislexia y la discalculia. A esta superposición se la denomina a veces «neurodiversidad múltiple».

¿Cuál es el trastorno neurodivergente más común?

La dislexia se cita a menudo como la condición neurodivergente más prevalente, ya que afecta, según las estimaciones, a entre el 10 y el 20 % de la población en distintos grados. El TDAH es el segundo más común, con aproximadamente entre el 5 y el 7 % de los niños y entre el 2 y el 5 % de los adultos que cumplen los criterios diagnósticos en todo el mundo. Las estimaciones de prevalencia varían en función de los criterios diagnósticos y de la población estudiada.

¿Son genéticos los trastornos neurodivergentes?

La mayoría de los trastornos neurodivergentes tienen un fuerte componente genético. Los estudios con gemelos muestran estimaciones de heredabilidad de aproximadamente el 74 % para el TDAH, el 80 % para el autismo y entre el 60 y el 70 % para la dislexia. Sin embargo, ningún gen por sí solo causa ninguno de estos trastornos. En cambio, múltiples genes interactúan con factores ambientales durante el desarrollo del cerebro para producir las diferencias neurológicas observadas en cada trastorno.

¿Requieren tratamiento los trastornos neurodivergentes?

La necesidad de tratamiento depende de la persona y de cómo su trastorno afecta al funcionamiento diario. Muchas personas neurodivergentes prosperan con adaptaciones y apoyo adecuados, más que con tratamiento médico. Otras se benefician de la medicación, la terapia o el entrenamiento de habilidades para gestionar retos específicos. El enfoque que afirma la neurodiversidad hace hincapié en crear entornos de apoyo y aprovechar las fortalezas, en lugar de intentar normalizar a las personas neurodivergentes.